¿Puede la IA evitar una nueva pandemia? De hecho, la inteligencia artificial podría ser la mejor esperanza que tenemos los humanos para encontrar el próximo virus que venga de los animales y que nos deje en casa varios meses antes de que suceda.
Los científicos de la Universidad de Glasgow dicen que una forma de IA que analiza los genomas virales podría predecir y, posiblemente, detener el próximo patógeno que esté listo para «saltar» de otras especies a los humanos.
Los orígenes exactos del COVID-19 aún no están claros (ni lo estarán nunca, me temo). Sin embargo, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que en algún momento el SARS-CoV-2 saltó de un animal (como un murciélago) a los humanos. Si bien el brote de COVID está trayendo la amenaza de la transmisión de enfermedades de animal a humano a primer plano, la realidad es que muchas enfermedades infecciosas en los últimos años se originaron dentro de un animal. Los investigadores dicen que esta es la razón por la que es tan importante identificar nuevos virus zoonóticos de alto riesgo. Claro, hay que hacerlo antes de que tengan la oportunidad de propagarse.
¿Puede la IA evitar una nueva pandemia?
No es una tarea sencilla identificar virus animales potencialmente capaces de infectar a los humanos. Las estimaciones muestran que hay 1,67 millones de virus animales, pero sólo una pequeña parte de ellos es capaz de infectar a los humanos. Entonces, para crear modelos de IA capaces de usar secuencias del genoma viral, los investigadores reunieron un conjunto de datos de 861 especies de virus de 36 familias.
A partir de ese momento, el equipo construyó modelos de aprendizaje automático que asignaron una «puntuación de probabilidad de infección humana» para cada virus. Lo hacen en función de los patrones en sus genomas. Los investigadores utilizaron el modelo de IA de mayor rendimiento para analizar patrones en el potencial zoonótico predicho de genomas de virus adicionales de varias especies.
Este proceso llevó a los investigadores a la siguiente conclusión. Los genomas virales pueden tener características generalizables que preadaptan los virus para infectar a los humanos. Los autores del estudio después crearon más modelos de machine learning. Estos ya eran capaces de identificar virus específicos que pueden infectar a los humanos a través de genomas virales.
Pandemias potenciales de alerta roja
Si bien el trabajo es muy prometedor, el equipo admite que sus modelos tienen limitaciones. Agregan que el uso de IA es sólo el primer paso en términos de identificación de virus de origen animal que pueden llegarnos a nosotros. Los investigadores dicen que cualquier virus cuyo modelo sea «bandera roja» debería estar sujeto a más pruebas de laboratorio.
Además, el hecho de que un virus animal pueda infectar a seres humanos, no significa necesariamente que este resulte especialmente dañino o contagioso por ello.
«Nuestros hallazgos muestran que el potencial zoonótico de los virus puede inferir en un grado sorprendentemente grande a partir de la secuencia de su genoma. Al resaltar los virus con el mayor potencial de convertirse en zoonóticos, la clasificación basada en el genoma permite que la caracterización ecológica y virológica adicional sea dirigida de una forma más efectiva». Esto es lo que escribían los investigadores en un comunicado de prensa.
«Estos hallazgos agregan una pieza crucial a la ya sorprendente cantidad de información que podemos extraer de la secuencia genética de los virus usando técnicas de IA».
