Fusión nuclear, desde hace décadas llegando en tan sólo 20 años. El año pasado, los investigadores de la Instalación Nacional de Ignición (NIF) en California anunciaron que habían logrado un gran avance.
Produjeron energía de fusión al calentar una muestra del tamaño de un grano de pimienta de dos isótopos de hidrógeno mucho más allá de la temperatura del núcleo del Sol. Usaron para ello un láser masivo, un proceso conocido como fusión inercial.
En ese momento, los científicos lo llamaron «un gran avance para la fusión y para toda la comunidad de fusión». También se referían a ello como «el avance más significativo en fusión inercial desde su comienzo en 1972″.
Fusión nuclear, desde hace décadas llegando en tan sólo 20 años
«Para mí, este es un momento de los hermanos Wright«, dijo Omar Hurricane, científico jefe del programa de fusión inercial del NIF.
Poco menos de un año después, se ha establecido una realidad aleccionadora. Los experimentos de seguimiento que intentan recrear el logro histórico están muy por debajo de las expectativas, informa Nature. Esto obliga a los investigadores involucrados a dar un paso atrás y reevaluar todo.
De hecho, según ese informe, sus mejores resultados desde entonces solo han logrado llegar al 50 por ciento de la energía que produjo el experimento histórico del año pasado.
Es un revés desafortunado que demuestra lo lejos que estamos de crear una fuente de energía ecológica y perfectamente sostenible mediante la fusión de átomos. Y eso a pesar de una serie de supuestos avances y miles de millones de dólares en financiación: el dispositivo láser en el NIF mismo, por ejemplo, costó 3.5 mil millones de dólares para desarrollar y construir.
«El hecho de que lo hayamos hecho es una especie de prueba de existencia de que podemos hacerlo», dijo Hurricane a Nature . «Nuestro problema es hacerlo repetidamente y de manera confiable».
El experimento del año pasado produjo 1,3 megajulios de energía después de que 192 rayos láser dispararan 1,9 megajulios de energía a una pequeña bolita de isótopos de hidrógeno. Si bien eso significa que solo recuperaron aproximadamente dos tercios de la energía que pusieron, el experimento aplastó el récord anterior 1000 veces.
Hurricane y sus colegas ahora están buscando desesperadamente por qué no pueden recrear estos números. En octubre, las pruebas solo arrojaron entre 400 y 700 kilojulios de energía, según Nature. En otras palabras, la tecnología aún está en pañales y es extremadamente difícil de predecir. Y eso no augura nada bueno para el futuro del programa de fusión inercial del NIF.
